Ventanilla de Asesoria Financiera: Building more financially inclusive cities for Mexican Immigrants

Maria De Los Angeles Baez Rivera, a Mexican immigrant living in Queens, was in a very difficult place in October of 2014. Facing extreme financial hardship, she did not have a permanent home, and was constantly moving from place to place. She did not have a bank account, could not afford a mobile phone, and lacked the basic resources and stability necessary to obtain full-time employment.

There are roughly 320,000 Mexican immigrants in New York City—a community roughly the size of Pittsburgh—many of whom are struggling with similar situations as Maria. In order to better understand the financial needs of this community, the New York City Department of Consumer Affairs Office of Financial Empowerment (OFE) and Citi Community Development published the Immigrant Financial Services Study in April 2013. The study revealed that more than half of Mexican immigrants in New York City do not have a bank account because of perceived or structural obstacles to engaging with financial institutions—obstacles which are often rooted in language, cultural or informational barriers to trust.

Mexican immigrants, like immigrants from many other countries, often have limited experiences with financial institutions in their new home. They worry about hidden fees, the security of their deposits or that authorities might take away their money. They are unfamiliar with tax benefits and are at times skeptical of programs that offer help.

Isolation of Mexican immigrants like Maria from mainstream financial services hurts their ability to save, build assets and forge a strong financial identity, which in turn impairs the long-term economic growth of the city in which they live. I needed a partner with the expertise and track record to address this issue: Citi Community Development.

Citi brought together the NYC Department of Consumer Affairs Office of Financial Empowerment, the Cities for Financial Empowerment Fund, Ariva and Qualitas Foundation to launch the Ventanilla de Asesoria Financiera (Financial Counseling Window).

The 'Ventanilla' provides access to high quality financial counseling in a dedicated space in the Consulate General of Mexico in New York—one of the busiest in the country. Counselors work with visitors in Spanish providing information and assistance on a range of topics from banking services and budgeting, to credit-building and paying off debt.

From the outset, Citi understood that the best way to support the constituency I serve is to respect the cultural specifics of the Mexican community and to focus on convenience and access. In short, they went the extra mile to help us be truly inclusive in our engagement with the Mexican community.

The impact has been remarkable as a result.

For Maria, in less than a year since she first visited the Ventanilla, her circumstances have improved dramatically. The financial empowerment counselors from Ariva helped Maria obtain her ITIN, which allowed her to gain employment, and worked with her to set up and learn how to use her first bank account. And through group classes and one-on-one financial counseling, she has been building the skills she needs to budget, save and plan for a secure financial future for her and her family.

And Maria isn't the only one—in the two years since the launch of the Ventanilla the program has provided more than 3,224 clients with one-on-one financial counseling, hosted 40 financial education workshops with nearly 690 attendees and distributed more than 44,000 pieces of financial education literature to clients at the Mexican Consulate.

The NYC Department of Consumer Affairs recently released a report detailing the successes and key findings from the first year of the program, which you can download and read here. The program has been so successful that other Mexican Consulates across the U.S. are looking to develop their own Ventanillas.

When you have strong partners, it is remarkable what can be achieved. Together, we are ensuring the economic integration and success of New York City's growing Mexican immigrant population to build a thriving, diverse and inclusive city. Everyone benefits as a result.

About the Author

Ambassador Sandra Fuentes-Berain has served as the Consul General of Mexico in New York since August 2015.

As a career diplomat, she ascended all the ranks of the Foreign Service until she was appointed Ambassador in 1988 when she served as Consul General in Hong Kong. She has served as Mexico's Head of Mission to the European Union and Ambassador to Belgium and Luxembourg, Canada, France and The Netherlands; as well as Consul General in Milan, where she headed the Office for the Promotion of Businesses between Mexico and the European Union.

Ambassador Fuentes-Berain has been decorated by governments and foreign institutions. She has received: Knight Grand Cross of the Order Orange-Nassau (May 2007); Grand Officer of Merit, Italian Republic (December 2005); Commander of the National Order of the Légion d'Honneur, France (March 2001); Commander of the Order of Civilian Merit, Spain (May 1983) Commander of the Order of Isabel the Catholic; Spain (June 1983); Commander of the Order of the Polar Star, Sweden (October 1980); Order of Merit, Federal Republic of Deutschland (Grand-Cross with Star) (May 1980), Member of the Royal Victorian Order (April 1973). In 2007 she was appointed Permanent Observer of Mexico to the Council of Europe.

She was born in Mexico City and studied law at the National Autonomous University of Mexico (UNAM).

As an acknowledgement of her remarkable career as a member of the Mexican Foreign Service, the President of Mexico granted Ambassador Sandra Fuentes-Berain in 2012 the lifetime rank of Ambassador Emeritus.

Ventanilla de Asesoría Financiera: Construyendo ciudades más incluyentes para los migrantes mexicanos

En octubre de 2014 María de los Ángeles Báez Rivera, migrante mexicana que actualmente vive en Queens, se enfrentaba a una situación económica muy difícil. Debido a complicaciones financieras, no tenía un hogar permanente y constantemente se veía obligada a mudarse; no tenía una cuenta bancaria, no podía pagar un teléfono celular; no contaba con estabilidad ni recursos básicos para obtener un trabajo de tiempo completo, ente otros.

En la Ciudad de Nueva York viven alrededor de 320 mil migrantes de origen mexicano—una comunidad similar en tamaño a la población de Pittsburgh—muchos de los cuales se enfrentan a situaciones como la de María. Para poder entender mejor las necesidades financieras de la comunidad, el Departamento de Asuntos del Consumidor de la Ciudad de Nueva York a través de su Oficina de Empoderamiento Financiero (OFE por sus siglas en inglés) y en colaboración con Citi Community Development publicó el Estudio de Servicios Financieros para Inmigrantes en abril de 2013. Este estudio reveló que más de la mitad de los migrantes mexicanos en la Ciudad de Nueva York no tienen cuenta bancaria, principalmente porque perciben obstáculos estructurales que les impediría formar parte del sistema financiero—obstáculos principalmente de lenguaje, culturales, o de confianza.

Los migrantes mexicanos, al igual que aquellos provenientes de otros países, tienen poca experiencia con las instituciones financieras en sus nuevas comunidades de residencia. Les preocupa la existencia de cuotas escondidas, la seguridad de sus depósitos o la posibilidad de que las autoridades puedan confiscar su dinero. No están familiarizados con los beneficios fiscales y son escépticos de aquellos programas que les representan beneficios.

El aislamiento de los servicios financieros formales afecta negativamente a los migrantes como María, pues las capacidades de ahorrar, de formar un patrimonio y de forjar una identidad financiera son muy reducidas, lo que en el largo plazo se traduce incluso en un decrecimiento económico para las ciudades en las que viven. El Consulado necesitaba un socio con la experiencia y los recursos para atacar este problema, y lo encontró en Citi Community Development.

Citi estableció una alianza con el Departamento de Asuntos del Consumidor de la ciudad, Cities for Financial Empowerment Fund (CFE), Ariva y Qualitas of Life Foundation para, junto con el Consulado, lanzar la Ventanilla de Asesoría Financiera en 2014.

La Ventanilla ofrece asesorías financieras de la más alta calidad en las instalaciones del Consulado General de México en Nueva York—uno de los más activos de la red consular mexicana. Los asesores trabajan con el público que asiste al Consulado, ofreciendo información y asistencia en español sobre diversos temas, desde cómo entender el sistema bancario y hacer un presupuesto básico, hasta cómo formar un buen historial crediticio y reducir deudas.

Desde el inicio, Citi comprendió que la mejor manera de brindar este servicio era respetando las particularidades culturales de los mexicanos que viven en Nueva York, por lo que el énfasis ha sido siempre la conveniencia y el fácil acceso a los servicios. La meta es lograr la inclusión financiera de la comunidad que atiende el Consulado a mi cargo.

Como resultado, el programa ha tenido un impacto muy positivo.

María, a menos de un año de visitar la Ventanilla por primera vez, ha mejorado dramáticamente su situación. Los asesores financieros de Ariva la ayudaron a obtener su número de contribuyente fiscal (ITIN number), lo que facilitó que consiguiera un empleo estable, y trabajaron con ella para que abriera y aprendiera a usar su primera cuenta bancaria. Tanto en sesiones grupales como en asesorías uno a uno, María ha obtenido las herramientas necesarias para poder hacer y mantener un presupuesto, ahorrar y desarrollar un plan para asegurar su estabilidad financiera y la de su familia en el futuro.

María no es la única—en los 2 años de operación de la Ventanilla, más de 3 mil 224 clientes han tenido asesorías financieras personalizadas, se han organizado más de 40 talleres que han contado con la participación de casi 690 personas, y se han distribuido más de 44 mil folletos informativos a personas que asisten al Consulado a realizar diversos trámites.

El Departamento de Asuntos del Consumidor acaba de publicar un reporte con los resultados y los principales hallazgos durante el primer año del programa, mismo que puede descargarse aquí (en inglés). El programa ha sido tan exitoso que otros Consulados de México en Estados Unidos están explorando la posibilidad de abrir sus propias Ventanillas.

Cuando se tienen socios tan comprometidos, se pueden lograr grandes cosas. Juntos estamos trabajando para que la integración económica de la creciente comunidad mexicana en Nueva York sea una realidad, creando así una ciudad pujante, diversa e incluyente. Con iniciativas como esta, todos nos beneficiamos.

Sobre el autor

La Emb. Sandra Fuentes-Berain se desempeña como Cónsul General de México en Nueva York desde agosto de 2013.

Como diplomático de carrera ascendió cada una de las categorías del Servicio Exterior hasta que fue nombrada Embajador en 1988, fecha en la que ocupó su primer cargo como Cónsul General en Hong Kong. Asimismo, ocupó el cargo de Jefe de la Misión de México ante la Unión Europea y Embajador ante Bélgica y el Gran Ducado de Luxemburgo, Canadá, Francia y Países Bajos, y de Cónsul General de México en Milán.

Ha sido condecorada por instituciones y gobiernos extranjeros, destacan: La Gran Cruz de la Orden de Oranje-Nassau en grado de Caballero (mayo de 2007) ; Gran Oficial del Mérito de la República Italiana (diciembre de 2005); Commandeur de l'Ordre National de la Légion d'Honneur de Francia (marzo de 2001); Encomienda de Número de la Orden del Mérito Civil español (mayo de 1983); Encomienda de Número de la Orden de Isabel La Católica (junio de 1983); Comendador de la Orden de la Estrella Polar de Suecia (octubre de 1980); Orden al Mérito de la República Federal de Alemania Gran Cruz con Estrella (mayo de 1980); Member of the Royal Victorian Order (abril de 1973). En el 2007 fue nombrada Observador Permanente de México ante el Consejo de Europa.

Sandra Fuentes Berain nació en la Ciudad de México y estudió en Derecho en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). En reconocimiento a su trayectoria en el servicio exterior mexicano de carrera, el Presidente de México concedió a la Embajadora Sandra Fuentes-Berain en el 2012, la distinción vitalicia de Embajadora Emérita.